Una nueva especie de felino silvestre fue descubierta en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, lo que representa la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo.
El equipo internacional de científicos bautizó al animal como Leopardus tilcayo o gato tilcayo. De acuerdo con National Geographic, fue identificado mediante un análisis de ADN de ejemplares históricos conservados en museos y de muestras de animales vivos.
A partir de estos estudios, los expertos determinaron que lo que hasta ahora se consideraba como un único grupo de felinos ampliamente distribuidos en realidad estaba compuesto por al menos cinco especies distintas.
El estudio, publicado este jueves en la revista científica Current Biology, fue realizado por un equipo internacional que incluye al científico Eduardo Eizirik, al investigador Jonas Lescroart y a la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
El gato tilcayo es un pequeño felino que mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos, menos que un gato doméstico promedio.
Se distingue de sus parientes, las oncillas, por sus manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada.
El ejemplar utilizado para la investigación es un macho de diez años que actualmente vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
El animal llegó al centro alrededor de 2017, después de que una familia local que lo mantenía en su vivienda lo entregara para que recibiera cuidados. Nogales Ascarrunz conoció al felino mientras colaboraba como voluntaria en el santuario.
El nombre científico Leopardus tilcayo rinde homenaje a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al animal.
Los habitantes de la zona lo llamaban Tilcayo, un nombre que los investigadores decidieron conservar para reconocer el conocimiento ancestral y la relación de las comunidades con el felino.
El análisis genómico también permitió validar formalmente otras cuatro especies de este grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, además de identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo.
Los científicos utilizaron la secuenciación completa del genoma y recurrieron a material genético de ejemplares conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Los investigadores todavía desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tigrilloexperimental viven en estado silvestre.
Nogales Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas para documentar la especie, conocer su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat, en una región amenazada por la deforestación y la minería.
